怀孕早期是胎儿细胞分裂期，这一阶段的营养素缺乏，可使胎儿脑细胞的分裂期缩短，直接影响脑细胞的数量;怀孕的中期与晚期，是胎儿脑细胞的增殖期和肥大期。此时如果营养素缺乏，可使脑细胞的体积减少。

由于我们人体的适应能力很强，如果营养素的缺乏没有引起明显的临床症状，常常会被我们忽略。因此，注意孕妇的营养摄入与平衡，是促进胎儿智力发育的基本措施。

脂质是胎儿大脑构成中非常重要的成分，胎脑的发育需要60%的脂质、35%的蛋白质和其它营养素。脂质包括脂肪酸、胆固醇、磷脂、糖脂以及其它脂类。在脑细胞分化增殖期，需要有充足的蛋白质、热量等营养素的供给。　

胚胎学的研究发现，人类神经系统发育的关键时期是妊娠最后3个月至出生后6个月。在胎儿大脑及神经系统的发育过程中，孕妇的营养直接关系到胎儿大脑和神经系统其它结构的发育。产前营养不良主要影响大脑皮质的神经母细胞的发育。对不同部位脑组织脱氧核糖核酸含量的测定发现，营养不良导致的胎儿脑组织脱氧核糖核酸的减少主要发生在大脑或前脑部位。

总之，各期营养不良对小儿神经系统发育有极大的危害，患儿表现为出生后神经系统功能缺陷和智力低下。这种婴儿体质虚弱、语言能力较差、说话时间延迟，不可避免地对婴幼儿的智能和其它方面的发育产生极大的危害。