大戟性味苦寒，有毒。功能攻泻水饮，为逐水猛剂。可应用于重症的水肿胀满、胸腹积水，肝硬变腹水等。据近代报导也可用于晚期血吸虫病腹水。可单用，也可以与他药配伍应用。例如配芫花、甘遂，大枣（十枣汤），用于胸胁积水（胸腔积液），配甘遂，白芥子（控涎丹），用于因痰浊水饮积蓄所致的胸脘痞闷，恶水不欲饮，心悸，气短等症，配甘遂，葶苈子，用于晚期血吸虫病腹水等。
大戟与甘遂不同之点：大戟能泻逐上，中、下三焦脏腑之水，甘遂能泻逐上、中，下三焦经隧之水，两药常同时配伍应用，使停蓄在脏腑。经隧的水邪都能被逐出。用量一般为二至五分，特殊情况可稍增多。制成散剂或丸剂应用。
本品有毒，有峻泻作用，体弱者和孕妇忌用。服用中如出现咽部肿胀、呕吐，或眩晕、痉挛等，为中毒的症状，应停药。本药反甘草，不能与甘草同用。