水蛭味苦、咸，性平，有毒。主要作用是破血活瘀、散结。
对血瘀所致的经闭症瘕，可配合当归、桃仁、红花、三棱、莪术、黄芪，知母、泽兰，牛膝等同用。
伤寒病六七日，表证仍在（恶寒，发热，头痛等），或已无表证，脉沉，小腹硬满，拒按，小便自利（注意如小便不利即非莆血证），其人喜忘，或狂躁，大便色黑，为蓄血证。应用抵当汤；水蛭二十个（猪脂炒黑）、虻虫二十十、桃仁十五个，大黄三钱（看具体情况而定）水煎，分两次服。下瘀血则愈。
据近代研究报导，水蛭含有水蛭素，水蛭素能延缓和阻碍血液凝固，从而有抗凝血作用。用量一般五分至一钱，水煎服，或二分至六分，为细粉，装胶囊服用。
本品破血力猛峻，孕妇及无严重瘀血者，均忌用。